Nel corso degli anni la serie di gestionali Patrician ha saputo ritagliarsi una discreta fetta di appassionati che hanno fatto sì che la serie arrivasse al quarto episodio. Nonostante i primi tre capitoli fossero stati curati da Ascaron (responsabile anche dei due Port Royale), Gaming Minds Studios, per conto di Kalypso, ha deciso di seguire le orme dei suoi predecessori e regalare ai giocatori un’esperienza molto simile alle precedenti ma con alcune novità.


Domanda e Offerta

Per chi non conoscesse il gioco stiamo parlando di un gestionale nel quale saremo dei mercanti intenti a fare fortuna all’interno dei commerci stabiliti dalla Lega Anseatica che copriva le città costiere del Mar Baltico e del Mare del Nord nel 1300 circa. Partiremo con una sola piccola barca nella nostra città di origine, il nostro compito sarà quello di guadagnare denaro comprando beni nei porti delle città che li producono per rivenderli in città nelle quali sono richiesti o scarseggiano. Detto così potrebbe sembrare semplice, ma è tutto quello che sta in mezzo che lo fa diventare un impegno non da poco.
All’inizio della nostra carriera in effetti non ci saranno problemi particolari, la difficoltà maggiore sarà quella di orientarsi all’interno di tutte le città che compongono Patrician IV e memorizzare in quali vengono prodotti certi beni e in quali altre possiamo ottenere il guadagno maggiore. Tutto ciò richiederà un po’ di tempo, il consiglio è quello di concentrarsi su tre o quattro città al massimo con le quali stabilire delle rotte abituali. Nel momento della vendita potremo notare il prezzo che scende progressivamente all’aumentare dei beni che abbiamo intenzione di vendere, mentre vedremo il prezzo salire qualora noi decidessimo di comprare. Ovviamente maggiori saranno le scorte di una determinata merce al mercato minore sarà il suo prezzo e di conseguenza maggiore sarà il nostro margine di guadagno al momento della vendita.
Con l’aumentare dei nostri affari sarà necessario reinvestire per ampliare il nostro raggio d’azione, sarà quindi fondamentale procurarsi altre navi per aumentare il carico trasportabile o per raggiungere altre città della rete commerciale. Con l’aumento delle navi e dei beni trasportati sarà quasi impossibile riuscire a seguire personalmente ogni spostamento delle navi e ogni transazione con i mercati delle città. In questi casi ci verrà in aiuto la possibilità di impostare delle rotte commerciali automatiche. In queste ultime dovremo stabilire le città che un determinato convoglio (costituito da una o più navi) toccherà e quali merci dovrà trattare. L’impostazione di una rotta automatica non si rivela per nulla semplice, ci vorranno diversi tentativi prima di capire come crearle e poi per riuscire a perfezionarle per ottenere il massimo guadagno. In breve sarà possibile stabilire quali merci il convoglio caricherà (comprandole dal mercato o prelevandole dai nostri magazzini) e quali e quante ne scaricherà (vendendole al mercato secondo un prezzo che potremo fissare o depositandole nei magazzini). Questa operazione sarà da definire ad ogni tappa della rotta. Una volta convalidata ed attivata la rotta sarà meglio controllarne l’effettiva funzionalità in modo da poter intervenire immediatamente evitando così che si riveli più costosa che remunerativa. Una volta che saremo entrati in confidenza con queste rotte automatiche tutto sarà più semplice e veloce.
Il meccanismo di domanda ed offerta è ciò che governa le dinamiche dei commerci. Ogni città avrà dei consumi, consultabili in un’apposita schermata, e quindi i suoi cittadini saranno molto contenti se forniremo loro ciò di cui hanno bisogno. Questi normali equilibri saranno sconvolti anche da vari avvenimenti che colpiranno le città stesse come assedi, tempeste, pestilenze, infestazioni, che molto cinicamente potrebbero essere una fonte di guadagno rilevante, basta immaginare il margine di guadagno che otterremmo nel vendere molti carichi di grano in città colpite da carestia o da un’infestazione di topi.
In questo quarto capitolo avremo l’opportunità di mandare un convoglio in rotta verso il Mar Mediterraneo dove saremo in grado di acquistare merci troppo rare, come il vino e le stoffe, o del tutto assenti, come le spezie.


Tutto fatto in casa!

Arriverà il momento in cui il semplice meccanismo del “comprare a poco e vendere a tanto” non fornirà più dei guadagni soddisfacenti per la nostra impresa che sta crescendo. Sarà dunque il caso di produrre beni per conto nostro, abbattendo i costi necessari per comprare tali merci in altri luoghi e prospettando lauti guadagni al momento della vendita. Il modo migliore di spiegare questa fase è attraverso un esempio pratico. Immaginate di voler cominciare la produzione di carne, dopo aver ottenuto un discreto grado di notorietà in una delle città produttrici di carne (la notorietà nelle città è determinata dai beni che forniamo ai cittadini ed anche alle opere di carità che sponsorizzeremo) potremo costruirvi un nostro edificio amministrativo e successivamente il nostro primo stabilimento per la produzione di carne. Notiamo però che per produrre carne i lavoratori necessitano di sale, molto sale. Siamo quindi costretti a cercare una città nella quale producono sale, ancora meglio, decidiamo di produrlo per conto nostro, abbassando ancora di più il futuro costo di produzione della carne. In un’altra città dunque costruiremo una saliera che necessiterà di legna, che ci procureremo o produrremo noi stessi. I processi di produzione possono seguire lunghe catene di beni primari che poi vengono trasformati o che sono indispensabili per la produzione di beni secondari e finiti. Una volta ottenuto il nostro primo carico di carne noteremo che il suo costo è notevolmente minore a quello che ci saremmo dovuti accollare nel caso avessimo comprato la carne in una città produttrice. Questo costo minore ci permetterà di ottenere un guadagno più largo.
Nelle fasi avanzate del gioco le catene di produzione si incastreranno perfettamente con le rotte automatiche che saranno utili non soltanto per guadagnare ma anche per rifornire i nostri magazzini di materie prime per la produzione.


La dura vita del mercante

Nella nostra carriera dovremo affrontare anche vari imprevisti, che si presenteranno una volta che il nostro commercio si espanderà. I commerci navali di quei tempi purtroppo erano funestati dalla pirateria che non esitava ad attaccare dei poveri convogli indifesi, o comunque meno armati di quelli pirata, per sottrarne carico e navi. Anche in Patrician IV avremo a che fare con la pirateria, ma avremo anche la possibilità di contrattaccare. Oltre alla difesa dei convogli con l’inserimento negli stessi di navi armate di tutto punto e fornite di equipaggio, potremo anche allestire dei convogli dedicati solamente al combattere i pirati. Tutto questo sarà possibile solo quando avremo molti soldi a disposizione per allestire le navi più grandi, caricandole di cannoni e di marinai, e per sobbarcarci i costi di riparazione che saranno inevitabili dopo una battaglia.
Le navi pirata saranno visibili sulla mappa nel momento in cui entreranno nel raggio visivo delle nostre, allora sarà possibile attaccarle. Le battaglie ci faranno uscire temporaneamente dall’interfaccia di commercio per visualizzare direttamente ogni nave componente il nostro convoglio e quello nemico. A noi starà il compito di assegnare i bersagli o di comandare direttamente il percorso della nave e il momento in cui far fuoco con i cannoni. Purtroppo manca l’opzione per abbordare le navi, azione utile per cercare di impossessarsi della nave stessa. La battaglia si risolverà quando non ci saranno più navi nostre o nemiche integre o quando quelle rimanenti si saranno arrese consegnandosi al vincitore. Dobbiamo ammettere che dopo qualche battaglia iniziale nella quale intervenivamo manualmente, in tutte quelle successive facevamo risolvere in automatico. Purtroppo il lato “bellico” di Patrician IV non è particolarmente curato, le opzioni sono poche e la maggior parte delle battaglia si risolve in base al numero dei cannoni e dei marinai. Ci si poteva aspettare di meglio sinceramente.


Imprenditore e politico

In Patrician IV potremo aumentare la nostra notorietà nelle città dove commerceremo grazie alle forniture che daremo ai cittadini, alle missioni che porteremo a termine e alla beneficenza che faremo. Ovviamente non saremo i soli a commerciare nella Lega Anseatica ma avremo tanti altri concorrenti di cui potremo controllare la notorietà in qualsiasi momento. Se in una particolare città saremo i più famosi e apprezzati potremo candidarci per diventarne sindaci. Se saremo eletti avremo il potere di gestire il tesoro cittadino, costruire opere pubbliche, regolare la pressione fiscale e puntare quindi a diventare il Capo della Lega Anseatica.


In definitiva

Come sospettavamo nel momento di redigere l’anteprima questo Patrician IV, nonostante il cambio di sviluppatore, è molto simile ai suoi predecessori, troppo simile. Sembra quasi una versione aggiornata e rivista di Patrician III, fatta eccezione per il restyling grafico e per la possibilità di avviare spedizioni nel Mediterraneo per ottenere stoffe, vino e spezie. Ci sarebbe piaciuto avere qualche opzione in più nelle fasi di battaglia navale, o magari la possibilità di commerciare direttamente in posti diversi dal solito Mar Baltico. A quel tempo i commerci navali erano fitti anche nel Mar Mediterraneo, probabilmente con un numero maggiore di città e di beni vista la diversità dei paesi che si affacciavano sulle sue acque. Non capiamo dunque questo accanimento nel riproporre sempre lo stesso meccanismo e sempre la solita ambientazione. Ancora una volta Patrician IV si rivolge perlopiù a nuovi giocatori che non si sono mai cimentati in questo genere di giochi, ma delude e annoia fortemente chi invece conosce a menadito la serie di Patrician.